现今的制造业，特别是在机械加工行业，有如下几个特点：

(1)多品种、小批量生产；
(2)交货期越来越缩短；
(3)伴随轻型化、性能复合化，增加了复杂形状的产品：
(4)熟练的操作人员和优秀的技术人员昔遍缺乏。为适应这种现状，在激烈的市场竞争中取胜，就要求数控机床的性能不断提高。

   
    一个产品的加工过程链越长，生产周期就越难以控制。影响交货期的瓶颈常常在于机床辅助时间和工件在工序之间的滞留，所以减少工作场地的数目也就意味着缩短生产周期。大量生产方式的特征是工序分散、按节拍组织流水生产，这是一种刚性的生产自动化。这种生产方式早已不适应今天的需要。

     20世纪70年代出现的加工中心以及80年代开始出现的柔性制造系统(FMS)标志着生产过程柔性化的开始。但是柔性制造系统并没有完全摆脱传统加工工艺的束缚，它由许多台加丁中心加上高度自动化的物流输送系统组成，导致系统价格和维护成本昂贵，因而没有获得广泛的工业应用。取而代之的足90年代的五面体加工中心的发展，它基本实现了箱体零件的全部工序的加工，是现今复合加工机床的先导。

    
     复合加工机床是以现代柔性自动化的数控机床为基础，以传统加工中心的“集中工序、一次装夹实现多工序复合加工”的理念指导发展起来的新一类数控机床。当工件茌其上装夹后，通过对加工所需工具(切削刀具或模具)的自动更换，便能自动地桉数控程序依次进行同一工艺方法中的多个工：序或不同工艺方法中的多个工序的加工，从而减少非加工时间，缩短加工周期，达到提高加工精度和加工效率的目的。因此，数控复合加工机床从其加工的复合性来分，可分为工序复合型和工艺复合型两人类。工序复合型如一般的镗—铣加工中心，车削中心、磨削中心等，在一台机床上只能完成同—工艺方法的多个工序加工；而工艺复合型则有车—铣复合中心．车—磨复合中心、车削—激光加工中心等。
复合加工机床的定义及其具有的功能是随着时代的变化而变化的。过去的复合加丁机床主要是指工序复合型的加工中心，但因工具交换和加工的品种受到限制，而且也走不出切削加工的领域，现在的复合加工机床主要是指工艺复合型的数控机床。同样，现在的复合加工机床不再被称为“复合加工机床”也为时不远了。